Pintor manierista veneciano, fue uno de los artistas más destacados del último tercio del siglo XVI. Su obra sirvió de inspiración para el desarrollo del arte barroco. Jacopo Robusti, que ese era su verdadero nombre, tomó el seudónimo de Il Tintoretto ('el pequeño tintorero') en alusión a la profesión de su padre. Siendo aún niño estuvo durante cierto tiempo en el taller de Tiziano, pero el maestro le expulsó celoso de sus posibilidades; el recelo entre estos dos grandes pintores perduró a lo largo de toda su carrera profesional. A diferencia de Tiziano, Tintoretto vivió y trabajó única y exclusivamente en Venecia. Toda su obra se destinó por entero a las iglesias, hermandades y gobernantes de la ciudad y zonas limítrofes.
En su estilo se funden el dibujo de Miguel Ángel, conocido en el Véneto gracias a la escuela manierista que allí se había creado y el colorido esplendoroso de Tiziano, culmen de la tradición colorística de Venecia.
En sus primeras obras, realizadas entre 1530 y 1540, se aprecia un sincretismo de otros pintores venecianos.Su primera obra documentada es el cuadro votivo Marcello (Lucerna 1537). Hacia 1540 ejecuta varias Sagradas conversaciones y Madonnas, como la del palacio Curtiss, que ya denotan la preocupación espacial, una de las constantes en la obra de Tintoretto.
Hacia 1547, ejecuta para S. Marcuola de Venecia una Última Cena y El Lavatorio, que puede considerarse como su primera gran obra maestra. En La Cena hay una gran ambigüedad de color, y un juego de claros y oscuros que mutuamente se resaltan y complementan. Los tonos densos, graves, recuerdan la manera de hacer de Bonifacio; las dos figuras laterales son alegóricas de la fe y la caridad, pero se utilizan también para cerrar la composición. Esta Cena de composición frontal es inferior al Lavatorio con que está emparejada. Lo que allí era un espacio cerrado y oscuro se convierte aquí en una magnífica sinfonía de planos y colores. La complejidad arquitectónica del escenario se ilumina por la derecha. El cuadro desarrolla el esquema compositivo del Banquete de Baltasar. Tiene la misma visión lateral de Tiziano en La Madonna Pessaro, pero lo que allí se coloca en un primer plano, T. lo transforma en un escenario, ampliado no sólo por la perspectiva lineal, sino por las luces y las sombras que se alternan. La «diopsia», consistente en exponer a la vez varios puntos de vista para expresar la tensión de fuerzas antitéticas, también está aquí presente. No es de extrañar que esta obra haya influido en la época veneciana del Greco, ni que Velázquez la comprara para España en su viaje a Italia.
Ya en su madurez artística se inclinó de modo progresivo hacia los fuertes contrastes de luz y sombra (con lo que el color como tal se convierte en algo relativamente insignificante), excéntricas y profundas perspectivas y escorzos muy forzados, componiendo ampulosos y llamativos grupos escenográficos que realzaban el dramatismo de los acontecimientos representados.
De hacia 1562 son las obras de la Scuola de S. Marcos. El hallazgo del cuerpo de S. Marcos recuerda a Mantegna en el cadáver del santo. En Rapto del cuerpo de S. Marcos, una tempestad apaga el fuego en que los fieles querían quemar el cuerpo del santo. El milagro del sarraceno es de clásica composición diagonal manierista. En las tres aparece el retrato del donante. En 1562-65 pinta una pareja de lienzos gigantescos para S. María del Huerto: El juicio final, donde la figura de Cristo está inspirada en un grabado de Lucas de Leiden, y La adoración del becerro de oro, cuyo estatismo recuerda un antiguo mosaico bizantino.
La predilección de Tintoretto por las composiciones diagonales y en zigzag dentro de profundos espacios, así como el carácter teatral de su iluminación y el dinamismo y pasión de su estilo, tuvo su continuidad en el trabajo de algunos pioneros del barroco, como por ejemplo el pintor flamenco Petrus Paulus Rubens y la familia Carracci. Su influencia sobre la pintura veneciana fue aún mayor.
Tintoretto influye en la pintura española a través de El Greco y Velázquez.
Murió en Venecia el 31 de mayo de 1594.
